El entrenador en jefe de Inglaterra ha revelado el desaire percibido que impulsa el intento de su equipo de ganar una primera Copa Mundial juvenil desde 2016.

Los campeones del Seis Naciones jugarán su segundo partido, contra Fiji en Ciudad del Cabo el jueves, después de haber comenzado con una victoria por 40-21 sobre Argentina.

Lo hacen con fuego en el estómago debido a un artículo que ITV publicó durante la Copa del Mundo senior el otoño pasado y que, según afirman, elogió el «camino» del jugador de rugby irlandés.

Dado que Irlanda iba a disputar una segunda Copa del Mundo consecutiva como número uno en este deporte, no era descabellado centrarse en el sistema detrás de su impresionante ascenso.

Pero el entrenador de Inglaterra, Mark Mapletoft, dice: «Definitivamente añadió un poco más de leña al fuego.»

«Los medios se suben rápidamente al carro e ITV, que hizo ese artículo masivo sobre Irlanda, durante la Copa del Mundo, y lo bueno que es su sistema, definitivamente se quedó con nosotros.»

«Esa fue la punta del iceberg para nuestro personal de ruta. Tienes la sensación de que una emisora nacional haga eso… somos una audiencia británica y ellos estaban cubriendo el camino de un país diferente y diciendo lo bueno que es.«

«Ganamos un Grand Slam del Seis Naciones en 2021, la gente lo olvida. No fue hace tanto tiempo. Pero como Irlanda ganó Grand Slams consecutivos (2022-23) y Francia las últimas tres Copas Mundiales Juveniles, es como si Inglaterra debiera ser una mierda. Bueno, no lo somos».

Independientemente de que esta indignación sea merecida o no, Inglaterra la utilizó para relevar a Irlanda de la corona del Seis Naciones Sub-20, empatando con los jóvenes Hombres de Verde antes de pasar a Francia y aventajar a 45 puntos a los campeones del mundo.

Ahora planean dejar las cosas claras en el escenario mundial poniendo fin a una sequía de títulos de ocho años desde su racha púrpura de 2013-16, cuando ganaron tres de los cuatro torneos.

«No hemos sido tan competitivos como nos hubiera gustado», reconoce Mapletoft. «Pero definitivamente estamos emergiendo del otro lado. Estamos volviendo al nivel que necesitamos estar cada año.»

«Cada uno tiene sus propias ideas sobre cómo debería funcionar el sistema y cómo debería ser el modelo;Francia hace esto, Irlanda hace aquello, somos el único país del mundo que no hace esto».

«Tenemos que hacer lo que creemos que es correcto. Sentimos que el sistema estaba siendo un poco perjudicado, y de manera injusta.»

«Si nos fijamos en el ciclo de los menores de 20 años, hace 15 o 10 años Francia no era una entidad. De repente deciden invertir muchos recursos y explotar. Lo mismo con Irlanda.»

«Durante años, Nueva Zelanda fue el referente entre los sub-20, no recuerdo la última vez que llegaron a una final. Entonces las cosas tienden a ser cíclicas.»

«Nos ha tomado tiempo (para nosotros) poner todo en funcionamiento después de Covid, en comparación con el panorama de lo que ha estado sucediendo en el juego de clubes. Con tanta incertidumbre financiera, es muy difícil invertir en jugadores jóvenes cuando uno tiene dificultades para pagar las cuentas, semana tras semana, de su primer equipo.»

«Pero lo que el Tablero de Juego Profesional (PGB) nos ofrecerá, con suerte, a partir del verano, es nuestro propio modelo».

Para entonces, este torneo estará en los libros de historia y Mapletoft tiene grandes esperanzas de que a su equipo no solo le vaya bien, sino que muchos luego buscarán el reconocimiento de la prueba senior.

«Es un momento emocionante», dice. «Quisiera pensar que podríamos ser realmente competitivos durante los próximos dos ciclos de la Copa Mundial si modificamos algunas cosas en la dirección correcta.»

«Tenemos un grupo de jugadores jóvenes realmente buenos. Ahora hay muchachos de veintitantos años que tienen al 100 por ciento posibilidades de ir al próximo Mundial (de mayores)».

Mapletoft cuenta una historia sobre la primera noche en el campo de entrenamiento de clima cálido de Inglaterra en Portugal, poco después de que la selección absoluta perdiera ante Sudáfrica en la semifinal de la Copa del Mundo en París.

«Senté a los muchachos y les dije que cuatro años antes había otro grupo sub-20 en los mismos asientos, de los cuales seis fueron considerados seriamente o fueron seleccionados para la Copa del Mundo en Francia».

El ex apertura de Inglaterra desgrana los nombres. Freddie Steward, Jack van Poortvliet, Raffi Quirke, Theo Dan, George Martin, Ollie Chessum.

«‘Muchachos’, dije. «Eso es aproximadamente una quinta parte del grupo que fue al Mundial de 2023. Y Freddie ahora tiene 30 caps. Hay alguien aquí que dentro de cuatro años podría estar en la misma posición».

«Honestamente, deberías haber visto la expresión de sus caras. No creo que a veces comprendan lo cerca que están de ese espacio».

Ver a Chandler Cunningham-South pasar de ser sub-20 en julio pasado a ser internacional en el Seis Naciones siete meses después y ahora ser titular contra los All Blacks este fin de semana, habrá ayudado a esa comprensión.

Lo mismo ocurre con la aparente facilidad con la que Immanuel Feyi-Waboso, de 21 años, se ha adaptado al juego de prueba. Gana su quinto partido internacional en Dunedin el sábado.

«La Copa del Mundo juvenil es muy importante”, añade Mapletoft. «Una brillante oportunidad de experimentar un ambiente de élite contra todos los mejores jugadores del mundo, fuera de casa en una gira como la que vivirías en el nivel senior.»